Paul Bril werd geboren in 1554. Er is onduidelijkheid of zijn geboorteplaats Antwerpen of Breda was, maar zeker was dat hij ook in Antwerpen heeft gewoond. Paul Bril is de zoon van de 16de-eeuwse schilder Matthijs Bril, en was ook een van zijn leerlingen.
Zijn broer, Matthijs Bril, ging naar Rome om er opdrachten uit te voeren voor de high society van Rome. Oud meester Paul Bril volgde al snel in zijn voetstappen, om nooit meer echt naar ‘huis’ te komen. Na de dood van zijn broer voerde hij de opdrachten uit die zijn broer waren aangegeven. Daarmee kon ook hij de artistieke eisen van de belangrijkste personen en families in de stad en omstreken inwilligen: Paus Gregorius XIII, zijn opvolgers en familie’s als de Borghesi’s, Borromeo’s en De Medici’s behoorden tot zijn cliënteel.
In zijn vroege, 16de-eeuwse werken neemt Bril een eerder maniëristische stijl aan, zoals zijn broer hem voorging. De landschappen waren toen zeer pittoresk en gepolijst, met grote licht-donker contrasten. In Italië is men op dat moment als het ware bezeten van het lineaire perspectief, maar hier zal Paul Bril nog niet meteen aan toegeven: hij blijft het kleurschema van het atmosferisch perspectief hanteren zelfs al komen zijn landschappen onder een meer Italiaanse invloed. Het perspectief wordt lager, en de kleuren gaan meer in elkaar over en zijn niet zo drastisch als voorheen. Al is het weergegeven verhaal op het afgebeelde werk de Heilige Hieronymus, het échte onderwerp blijft eigelijk het landschap.
16de-eeuws schilder Paul Bril zal ook vaak op koper schilderen, een medium waarbij heel sterk op detail kan gefocust worden.
Bril werd op latere leeftijd directeur van de Accademia di San Luca. Hier heeft hij veel studenten, waaronder Hendrick Cornelisz. Vroom, Agostino Tassi en Luigi Carboni.
Ook werden van zijn antiek werk gravures gemaakt, wat voor een grote verspreiding en kennis zorgde van zijn werk in Europa. Dit verklaart ook waarom hij samen met figuren als Jan Breughel, Joos de Momper II en Lucas van Uden bepalend was voor de weergave Zuid-Nederlandse landschap. Oud meester Paul Bril schuwde ook geen samenwerkingen met schilders die in andere genres uitblonken. Zo werkte hij samen met Johann Rottenhamer: Rottenhamer stuurde een drager naar Paul Bril waarbij de figuren al geschilderd waren, waarna Bril het 16de-eeuws landschap schilderde.
